L'apprentissage.

Faire le bon lien entre le comportement et la conséquence.

Les chiens apprennent par association, c'est à dire qu'ils font "naturellement" le lien entre un comportement et une conséquence. Les humains rendent le principe un peu plus complexe en leur demandant de faire les liens entre un commandement, un comportement et une conséquence. Les chiens sont tout à fait capables de faire ces liens plus complexes, mais encore faut-il leur expliquer clairement.

Une erreur très courante faite par l'humain mais imputée au chien est de faire de mauvais liens entre un comportement et sa conséquence. Par exemple, vous voyez votre chien couché sur le lit alors que vous ne voulez pas qu'il y monte. Votre premier réflexe sera de l'en faire descendre en le disputant "Mauvais chien, je t'ai dit de ne pas monter sur le lit". La fois suivante, en vous apercevant, votre chien descend lui-même du lit mais vous le punissez quand même d'y être monté. Pourtant, votre chien a fait exactement ce que vous lui avez appris: à descendre du lit en vous voyant arriver. Si vous ne voulez pas que votre chien monte sur le lit, vous devez lui apprendre à ne pas y monter.

Lorsque vous voulez apprendre quelque chose à votre chien, pensez bien au lien que le chien fera. Si vous dites non au moment même où il monte, il apprendra à ne pas monter. Si vous le punissez d'avoir été sur le lit et le faites descendre, il apprendra à descendre quand il vous voit. La punition ou l'encouragement n'auront d'effet que sur le comportement que le chien a au moment même où cette punition ou cet encouragement surviennent.

Renforcement d'un comportement.

Le lien entre un commandement et un comportement se fait très facilement, en autant que celui-ci soit immédiat. Dites "assis" au moment même où votre chien s'assoit et après quelques répétitions, le chien fera le lien entre le commandement "assis" et le comportement de s'asseoir. Pour qu'il accepte de bon gré de s'asseoir, donc d'obéir au commandement, il est bon d'utiliser ce que l'on appelle le renforcement. Le renforcement pourrait être défini comme le lien entre le comportement et la conséquence. En utilisant le renforcement, nous influençons la persistance d'un comportement.

Il y a quatre principes de base en renforcement: le renforcement positif, le renforcement négatif, la punition ou l'extinction.

Le renforcement positif: il s'agit d'ajouter une conséquence positive à un comportement afin d'encourager ce même comportement. Par exemple: "Bon chien", gâteries, caresses quand votre chien obéit à un commandement.

Le renforcement négatif: il s'agit d'enlever une conséquence négative à un comportement que l'on veut encourager, donc le retrait d'une punition lors du bon comportement. Par exemple: vous tirez sur la laisse de votre chien lorsque celui-ci tire trop lors des ballades. S'il ne tire pas, vous ne tirez pas.

Punition: donner une conséquence négative à un comportement que l'on veut voir disparaître. Par exemple dire NON lorsque le chien aboie.

Extinction: retrait d'une conséquence positive à un comportement que l'on veut voir disparaître. Par exemple, votre chien vient vous voir, aboie après vous et vous lui donnez une gâterie. Cessez les gâteries et il cessera d'aboyer.

L'apprentissage.

Avec de la patience et de la constance vous pouvez apprendre n'importe quoi, ou presque, à votre chien. Que ce soit pour les commandements de base (assis, couché, reste, etc.) ou des trucs particuliers (faire le mort, ramper, donner la patte, etc.) les principes de base reste les mêmes.

Il est d'abord important de faire la distinction entre apprentissage et obéissance. Apprendre à un chien ce qu'il doit faire quand on lui dit "Assis" c'est de l'apprentissage. Lui apprendre qu'il doit le faire chaque fois qu'on lui dit le mot "Assis" c'est de l'obéissance. La nuance entre les deux est importante, car la punition ne devrait survenir qu'en obéissance, lorsque l'on est certain que le chien a compris ce qu'il devait faire lorsqu'on lui dit "Assis". Quand il le sait, et qu'on en est certain, alors là et seulement là on peut punir le chien de ne pas vouloir le faire. Si on me demande de m'asseoir en chinois et que je ne le fais pas, je ne désobéis pas, je ne comprends tout simplement pas ce que l'on me demande.

La punition sert à démontrer notre désapprobation au chien qui refuse d'obéir, les punitions verbales (NON, AIE grogné, etc.) sont la plupart du temps suffisantes. Les punitions physiques ne font du bien qu'aux "nerfs" du maître. Elles rendent de plus les chiens craintifs et même quelquefois agressifs.

Certains outils, tels les "chockers" (ou étrangleurs, ou colliers coulissants), les haltis, les "gentle leader", etc. peuvent être utiles dans certains cas mais il est important de bien savoir les utiliser et de se souvenir qu'il s'agit d'outils d'apprentissage, ils ne devraient donc pas être utilisés en permanence. Il n'y a pas de mauvais outils, mais il y a très (trop) souvent de mauvaises utilisations de ceux-ci.

À retenir:
- Le chien apprend par association : un comportement = une conséquence
- Il faut toujours penser en fonction des liens que le chien fait entre le comportement et la conséquence : flattez votre chien pendant qu'il grogne à la vue d'un enfant, il apprendra à grogner à la vue d'un enfant.
- Il faut se demander si la conséquence est bien associée au comportement que l'on veut encourager ou voir disparaître: vous lui apprenez à descendre du lit ou à ne pas y monter ?
- La conséquence doit survenir au même moment que le comportement : punir entre 2 aboiements, vous punissez le silence.
- Le renforcement positif est tout à fait adapté à un bon apprentissage.
- La punition ne doit jamais survenir lors de la période d'apprentissage.
- Les outils d'apprentissage demeurent des outils d'apprentissage et ne devraient pas être utilisés en permanence. Si vous êtes dans l'obligation de les utiliser longtemps, c'est que l'apprentissage n'est pas fait de façon adéquate.